A sotavent narra la història real d'en Joan Barceló, fill d'una família de deu germans del Priorat. D'esperit rebel, enfrontat a un pare despòtic i uns mestres severs, somia viure aventures en països llunyans, obsessionat pels vaixells de vela.
La Barcelona de principis del segle XX serà el port de sortida d'una aventura de divuit anys que el portarà a recórrer el món de nord a sud i d'est a oest. Austràlia, Japó, Estats Units o Amèrica del Sud acolliran les aventures d'un llop de mar que viu només el present, patint misèria i arriscant la vida en més una ocasió, fins que s'instal·la a la terra salvatge d'Alaska. El retorn a casa és agre i el destí, un cop més, decidirà el seu camí.
«Repasso la meva vida i no puc més que estremir-me recordant les mil peripècies i vicissituds que he passat. He vist l'amor i la mort ben a prop. He conegut l'amistat i l'enemistat. El mar ha estat un dels meus grans amors, gelós, que a cops m'ha abraçat amb la pretensió de sotmetre'm a la seva voluntat. De vegades els vents m'han acaronat els cabells i d'altres m'han intentat estavellar contra les roques. He recorregut en nord i el sud, l'est i l'oest i he vist gent de tota mena: bons, dolents, amables, violents, generosos i traïdors. He buscat Déu i he trobat la terra.»
