Un professor universitari obsessionat amb Wagner torna a la ciutat d’on va fugir 40 anys enrere, amb el pes d’un sentiment de culpa.El protagonista és Ernest Millet, un professor universitari jubilat, encara actiu i atractiu, que des d’una població del nord d’Europa torna a la ciutat on va néixer i de la qual havia fugit quaranta anys abans, per desfer-se d’un sentiment de culpa esgarrifós. Tots els membres de la seva família han desaparegut en un breu període de temps.
La gran passió obsessiva d’Ernest és el músic Richard Wagner. De fet, torna a la seva ciutat natal perquè s’hi fa un concert en quatre sessions de L’anell del Nibelung, l’obra mestra de Wagner. L’atzar fa que Ernest retrobi persones fonamentals de la seva joventut, entre les quals una antiga relació sentimental, de qui no havia sabut res més. Quan Ernest va fugir, ella estava embarassada de dos bessons, que són fills d’Ernest i que té ocasió de conèixer d’una manera sorprenent. Mentrestant, el lector va descobrint a què respon el tràgic sentiment de culpa que turmenta Ernest i que el va dur nord enllà. Finalment, com si fos víctima del seu destí, s’adona que, sense voler, sense saber-ho, ha comès, de nou, un crim horrorós. De rerefons, la història de Wagner fa de mirall a la vida del professor, marcada per l’ambició i la fatalitat.
