Mérito, Virtud y Ciudadanía reconstruye la trayectoria personal, profesional e intelectual del que fuera uno de los primeros ministros de la Hacienda española en la época contemporánea y, a su vez, creador y divulgador de los principios teóricos liberales sobre los que se asentaría esta rama de la Administración: José Canga Argüelles (1771-1842). La obra es también, desde la perspectiva biográfica, la historia del proceso de crisis de la monarquía absoluta y de los orígenes del nuevo Estado liberal. Como servidor inicialmente de la monarquía de Carlos IV, Canga Argüelles ejemplificó como pocos las posibilidades reformistas del absolutismo tardío así como el potencial de la nueva ciencia de la Economía Política al servicio de la construcción de un nuevo pacto entre el pueblo y el rey, aspecto este último que intentó llevar a la práctica, con consecuencias imprevisibles, durante su época al frente de la Contaduría y del Real Patrimonio en Valencia. La ruptura de 1808 le permitió la aplicación de esos principios al diseño de un nuevo Estado y de una nueva Hacienda desde una irrenunciable constitución política de la monarquía. Su protagonismo durante los primeros periodos liberales fue innegable, pero también sufrió en su propia persona y en su familia los efectos de la represión de los golpes contrarrevolucionarios, lo que le hizo virar de manera más o menos progresiva hacia un liberalismo moderado de netos perfiles administrativistas. Gran intelectual, gran polemista y, sobre todo, persona siempre preocupada por resaltar sus largos méritos al servicio de la monarquía y el Estado, José Canga Argüelles fue mucho más que el autor del famoso Diccionario de Hacienda.
